Gastenboeken, opschrijfboekjes met lederen kaft, handgeschept briefpapier en ook kerstartikelen zijn enkele van de producten waar Only Natural bekend om staat. Ciska Jansen en George Oud halen al hun producten uit India en komen er drie keer per jaar. “Het is fijn om een land waar je mee werkt echt goed te leren kennen”, aldus Ciska.  

 

De magie van papierstapel boekjes

Het is niet voor niets dat papier zo’n belangrijke plek inneemt in het assortiment van Only Natural. Ciska legt uit: “Ik kom uit een schrijversfamilie en heb jarenlang in Amsterdam een gedichtenwinkel gehad waar mensen gedichten op maat konden bestellen. Voor mij is papier, als drager van een boodschap, iets magisch.” Papier was dan ook datgene wat Ciska voor de eerste keer naar India leidde. “Het was 1983 en ik werkte voor SOS Wereldhandel, de voorloper van Fair Trade Original. Ik wilde iets met papier doen en ging naar het zuiden van India naar de Pondicherry Ashram naar een werkgelegenheidsproject waar handgeschept en gemarmerd papier gemaakt werd.”

 

Indrukwekkende armoede

Ciska was erg onder de indruk van de armoede in India. “Verschrikkelijk om te zien dat mensen hun drinkwater uit een vieze sloot moesten halen”. Ook het papierproject sprak haar aan en Ciska zorgde ervoor dat het papier uit Pondicherry in Nederland verkocht werd via SOS Wereldhandel. In de jaren die volgden was zij verantwoordelijk voor alle papierproducten die (inmiddels) Fair Trade Original in Nederland op de markt bracht. “Al die tijd had ik ook een baan in het onderwijs als docent Nederlands. Rond 1990 was de handel in papier zo gegroeid dat ik moest kiezen. Ik koos ervoor om te stoppen als docent en Only Natural op te richten.” Met een lach vervolgt ze: “Eigenlijk was het nooit mijn plan een eigen zaak te hebben, maar is het me gewoon overkomen”.

 

Liefde voor creëren

In 2007 kwam de partner van Ciska, George Oud ook in het bedrijf. “We hebben een taakverdeling”, legt Ciska uit. “George zorgt onder meer voor de controles om te zorgen dat het productieproces in India aan de fair trade normen voldoet. Ik haal zelf heel veel plezier uit het werken met mensen en uit het creëren van nieuwe producten. Ik houd me dan ook bezig met productontwikkeling.kijkje naar showroom

Only Natural biedt veel liefhebbersproducten zoals bijvoorbeeld onze geborduurde kussens. Die doen het ook goed op de reguliere markt. Qua afzet hebben we vanaf het begin de focus al op zowel de mainstreammarkt als op de wereldwinkels.” 

 

Only India

Hoewel Ciska in de vroege jaren van Only Natural ook producten uit de Filippijnen inkocht, koos ze er vrij snel voor zich alleen op India te richten. “We vinden het fijn om de gebruiken goed te kennen van het land waar we mee werken. Bovendien is India zo groot en interessant dat er meer dan genoeg diversiteit te vinden is qua producten.

Omdat we al zo lang met India werken, kennen we de verschillende regio’s heel goed en soms zelfs beter dan onze leveranciers. Ook hebben we het land enorm zien veranderen in de loop van de jaren. De middenklasse is bijvoorbeeld erg gegroeid. Het aantal handwerkers is echter dalend. We hebben er nog niet direct last van, maar we horen wel van onze producenten dat het een steeds groter probleem is dat het platteland leegloopt omdat jongeren in de ICT sector in de stad willen werken. De groep ambachtslieden dat handwerkproducten kan en wil maken, is daarom krimpend.”

 

Van kelder naar fabriekkijkje in werkplaats met dames aan tafels

“Omdat we inmiddels al zoveel jaar met dezelfde producenten werken, hebben we de enorme ontwikkeling kunnen aanschouwen die enkelen hebben doorgemaakt. Bij sommige producenten zijn we inmiddels echt ‘kind aan huis’ tijdens onze bezoeken. Onze leverancier van kerstartikelen en papier in Jaipur, een man genaamd Guantam, leerde ik begin negentiger jaren kennen toen de kelder in het huis van zijn ouders nog zijn werkplaats was. Tegenwoordig heeft hij een fabriek met vier gebouwen en 800 mensen in dienst. Wij mogen daar als we op bezoek zijn overal binnen lopen. We hebben een erg leuke relatie met hem. Voor Guatam zijn wij zijn talisman omdat we hem destijds hebben leren exporteren. Nu exporteert hij aan vele importeurs wereldwijd. Omdat ik zijn eerste klant was, vraagt hij me nu voor speciale gelegenheden, bijvoorbeeld om een lintje door te knippen als hij weer een nieuwe werkplaats opent. En zo kan ik nog meer succesverhalen noemen van de producenten waar we mee werken. Het is enorm leuk om zo’n hechte band op te kunnen bouwen met je leveranciers!”